Les emocions són una part essencial de ser humà, i tothom les experimenta. No només influencien com ens comportem, sinó que ens ajuden a gestionar les nostres relacions amb els altres. Per exemple, fem un pas enrere si notem que algú està enfadat, o ens allunyem d’una situació quan tenim por. També afecten en com ens perceben les altres persones: és més probable que s’apropin a nosaltres si somriem o ens abracin quan estem plorant.

Per als nostres avantpassats, les emocions complien un paper essencial per la seva supervivència ja que els advertien del perill. Per exemple, quan s’acostava un animal salvatge a un home de l’Edat de Pedra aquest es posava en alerta i tenia por. La por era, per tant, un senyal d’advertència. Com a resultat, l’home de l’Edat de Pedra estava preparat per lluitar contra l’animal o fugir.
Encara que en l’actualitat ja no necessitem emocions per lluitar contra tigres amb dents de sabre, segueixen sent importants. Imagina que estàs sol a casa i, de sobte, et sents sol i avorrit. Aquest sentiment t’envia el missatge, “Ei, probablement no vols estar sol ara mateix - per què no envies un missatge a un amic?”. El teu amic llegeix el missatge i sap que t’agradaria quedar.

El sentiment de solitud t’ha mostrat el que necessites ara mateix i també ha facilitat que li transmetis al teu amic. Funciona de manera similar amb altres emocions.

Algunes emocions són més agradables o còmodes que altres, això fa que la majoria de les persones prefereixin estar felices en lloc d’estar tristes o amb por. No obstant això, les emocions desagradables també tenen funcions importants. Així que si intentem suprimir completament els sentiments desagradables, també es perden les seves funcions útils. Encara que aconsegueixis ignorar un sentiment durant un temps, sovint torna amb més força més endavant.

En lloc de suprimir un sentiment, és millor procedir així:

Els sentiments també tenen un impacte en quatre components, com pots veure a la imatge següent. Això es coneix com a xarxa emocional.

Depenent de la emoció que estiguis experimentant, percebràs les coses de manera diferent: tindràs pensaments diferents segons l’emoció, sentiràs una reacció corporal corresponent i notaràs un impuls d’actuar d’una manera determinada. Pensa en l’exemple del tigre amb dents de sabre que hem mencionat abans: l’home de l’Edat de Pedra veu el tigre amb dents de sabre i se sent extremadament aterrit. A causa de la seva por, la seva percepció se centra únicament en el tigre; l’home de l’Edat de Pedra ja no nota la sortida del sol ni les primeres baies madures d’estiu. Abans que aparegués el tigre, l’home de l’Edat de Pedra estava pensant si les baies podrien estar madures o si hauria de dormir dues nits més per collir-les. Ara, els seus pensaments se centren només en possibles estratègies de fugida. A més, es dona compte que ha començat a suar, sent la boca seca i el seu cor batega com boig. També sent un fort impuls de córrer.